《简·爱》前3章主要围绕简·爱童年时期的苦难经历展开，通过家庭变故、寄宿困境和孤儿院磨砺，塑造其坚韧性格。具体内容如下：

第一章：童年变故与寄宿困境

简·爱幼年父母双亡，被送至盖茨黑德庄园的舅母里德太太家。舅母视她为累赘，常将她与表兄妹隔离，甚至虐待她。简因反抗表哥殴打被关进红房子，遭受肉体与精神双重折磨，最终病重。

第二章：叔叔去世与寄宿孤儿院

舅父里德先生去世后，简被送往达罗沃德孤儿院。孤儿院生活严酷，院长冷酷无情，通过体罚和精神压迫摧残孩子。简因打碎石板被当众羞辱，幸得好友海伦的安慰和谭波小姐的关心。

第三章：孤儿院中的精神支持

在孤儿院期间，简与海伦成为挚友，海伦的乐观与坚强给予简力量。尽管生活艰苦，简仍通过读书和思考寻求慰藉，展现出独立与坚韧的品质。这一阶段为后续她反抗压迫、追求自我价值奠定了基础。