中国长城历史可概括为以下五个阶段，其修建始于春秋战国，历经秦、汉、明等朝代扩建，形成规模宏大的防御体系：

起源与早期建设（春秋战国）

长城修筑最早可追溯至公元前7世纪的楚国“方城”，春秋战国时期各国为防御外族入侵，普遍修建诸侯互防长城。秦、赵、燕三国在北部边境连接并扩展了防御体系。

秦朝统一与基础构建

秦始皇统一六国后（公元前221年），整合战国长城，西起临洮、东至辽东，形成首次大规模连续长城，以石墙为主，奠定了“万里长城”基础。

汉朝扩建与巩固

汉朝在秦长城基础上增设关隘、烽火台，延伸至西域，强化了北方边防。北魏、北齐、隋、唐等朝代也多次修缮和扩建。

明朝大修与现存主体

明代（1368-1644年）是长城修筑的极盛时期，规模最大、质量最高。明长城以砖石为主，连接嘉峪关与山海关，形成完整防御体系，现存部分多为此时修建。

历代延续与文化象征

自春秋战国至清代，共2000余年持续修筑，涉及20多个朝代和少数民族。长城不仅是军事工程，还承载文化象征，现存遗存超4.3万处，是世界文化遗产。