清明的传说核心可归纳为以下两个故事：

介子推与重耳

春秋时期，晋公子重耳流亡时，随臣介子推割肉煮汤救其脱困。重耳复国后，介子推拒绝受封，隐居绵山。晋文公放火烧山逼其出山，介子推与母亲被烧死于柳树下。晋文公悔之，定寒食节为纪念日，后以次日为清明节。

刘邦与墓碑

秦朝末年，汉高祖刘邦为寻找父母坟墓，撕碎纸钱抛向空中，纸钱停于墓碑处，由此确定墓地位置。这一传说体现了古代“神灵指引”的民间信仰。

补充说明：

两个传说均通过忠臣的牺牲与孝道精神，强化了清明节祭祖扫墓的核心内涵。- 不同地区可能融合了多种传说元素，但上述两个故事最具代表性和权威性。