水杉树是中国国家一级保护植物，具体保护级别和背景如下：

保护级别

水杉属于国家一级保护植物，同时被列为珍稀濒危保护植物。其稀有性和历史价值使其成为植物学界的“活化石”，与银杏齐名。

保护原因

水杉是杉科水杉属的孑遗植物，中国特有种，野生种群仅分布于四川、湖北、湖南等地，具有极高的科研和生态价值。其树姿优美，绿化用途广泛，木材可用于建筑和家具。

法律保护

私自采挖、砍伐水杉树属违法行为，情节严重者将承担刑事责任。人工培育的水杉可合法用于绿化和木材生产，但仍需遵守相关保护规定。

综上，水杉树作为国家一级保护植物，受到法律严格保护，需通过合法途径进行资源利用。