古代旅行的特点可从参与人群、活动目的、社会影响及文化价值等方面进行概括，具体如下：

一、参与人群的局限性

少数人专属

古代旅游主要限于帝王、贵族、官僚、地主等特权阶层，普通平民仅能在节庆或特殊场合短途出行（如踏青、赶庙会）。

社会阶层差异显著

奴隶制社会（夏商）已出现早期交通工具（如牛车、马车），但普及程度有限；后续朝代（如秦汉）交通网络逐步完善，仍以官方主导的巡游、外交等活动为主。

二、活动目的与动因

政治与外交需求

帝王巡游兼具政治宣示与享乐功能，如秦始皇统一六国后的南巡；外交旅行以互派使者、宗教求法（如玄奘西行）或商贸活动为主。

学术与文化追求

部分旅行以学术考察为目的，如明代郑和下西洋的航海探险，兼具地理认知与文化交流功能。

宗教与精神需求

佛教巡礼是重要组成部分，例如印度僧人玄奘的西行取经。

三、社会与技术的制约

交通手段落后

以步行、骑马、乘车为主，江河航行依赖简易筏船，长途旅行耗时费力。

基础设施薄弱

邮驿系统覆盖有限，住宿条件简陋，旅行安全性较低。

季节与气候影响

夏季酷暑、冬季严寒等自然条件对旅行活动有显著制约。

四、文化价值与遗产

精神财富的载体

旅行不仅是身体移动，更承载了“读万卷书，行万里路”的文化理念，通过游记、见闻等形式传承。

历史见证作用

帝王巡游、重大事件（如丝绸之路贸易）的遗迹成为研究古代社会的重要资料。

艺术与哲学的源泉

旅行诗文（如杜甫诗句）反映了当时社会风貌与人文精神，对后世文学创作影响深远。

五、与现代旅游的差异

古代旅游以“行旅”为目的，与以经济收益为导向的现代旅游业存在本质区别。尽管设施简陋，但古人通过旅行实现知识拓展、审美体验等精神需求，其文化意义仍被现代社会所珍视。

综上，古代旅行是社会发展到一定阶段的产物，既受技术条件限制，又承载着政治、文化等多重功能，形成了独特的文化现象。