韩愈被称为“文起八代之衰”是苏轼对其文学成就的高度评价，主要基于以下原因：

历史定位与文学革新

韩愈是唐代古文运动的领袖，主张“文道合一”“文以载道”，反对骈文的浮华风格，提倡散文的自由表达。他通过理论创新（如“惟陈言之务去”“文从字顺”）和创作实践，使散文逐渐取代骈文成为主流文体，扭转了自两晋以来骈文盛行的趋势。

对骈文的批判与超越

“八代”指东汉至隋朝，这一时期骈文走向形式主义，内容空洞，被后世视为文学衰落。韩愈通过《师说》《进学解》等作品，强调文章应有思想内容（“道”），并注重语言的简练与自然，为散文注入了新的生命力。

文学地位与历史影响

苏轼在《潮州韩文公庙碑》中赞誉韩愈“文起八代之衰”，肯定了其恢复先秦两汉散文传统、扩大散文功能（如论说、叙事、抒情）的贡献。韩愈与柳宗元、刘禹锡并称“唐宋八大家”，其作品如《马说》《祭十二郎文》等，成为后世散文的典范。

理论与实践的结合

韩愈不仅提出“文道合一”的理论，还通过创作实践（如《原道》《送穷文》）展示散文“抒写自由、不拘形式”的特点，使散文从仅用于著述的工具转变为表达思想、交流情感的重要载体。

综上，苏轼的评价既肯定了韩愈在文学史上的开创性贡献，也反映了唐代文人对骈文弊端的反思与革新需求。