长城的历史变化可概括为以下四个阶段：

起源与早期建设（公元前7世纪-春秋战国）

长城最早可追溯至西周时期，但真正意义上的大规模修筑始于春秋战国。各国为防御北方游牧民族，修建了诸侯互防长城，如楚国的“方城”和“齐国巨防”。秦统一后，将这些分散的城墙连接修缮，形成西起临洮、东至辽东的“万里长城”雏形。

秦汉时期的巩固与扩展（公元前221年-公元220年）

秦始皇统一中国后，将战国长城连接并扩展，以石砌为主，形成西起临洮、东至辽东的统一防线，总长约5000公里。汉朝进一步加固边防，增设关隘和烽火台，总长度超过1万公里。

北魏至明朝的持续修建（公元4世纪-17世纪）

北魏、北齐、北周、隋、唐、宋、辽、金等朝代均在不同阶段修建长城。明朝是最后一个大规模修筑时期，采用砖石结构，增设关堡和烽火台，总长度达8851.8公里，现存长城多为此时期所建。

现代转型（20世纪至今）

20世纪初，长城逐渐失去军事功能，转为历史遗迹。20世纪50年代后，中国政府开始大规模保护与修复，现存长城成为世界文化遗产，兼具旅游与教育价值。