《红楼梦》前20回主要围绕贾、史、王、薛四大家族的兴衰展开，通过宝黛爱情悲剧与封建礼教冲突，揭示了封建社会的腐朽与必然灭亡。以下是关键内容概括：

一、家族兴衰与人物登场

贾府危机初现

第一回通过甄士隐、贾雨村的故事引出贾府背景，第二回贾夫人去世，王熙凤协理宁国府，展现贾府权势与矛盾。

宝黛初见与情感萌芽

第五回宝玉梦游太虚幻境，预示金陵十二钗命运；第六回宝玉与黛玉初次见面，互生情愫。

二、矛盾冲突与权力斗争

王熙凤的权谋与矛盾激化

第六回王熙凤协理宁国府，大闹宁国府；第二十回她弹劾李嬷嬷、训斥赵姨娘，同时处理宝玉与宝钗的矛盾。

家族内部矛盾

第七回贾琏戏弄凤姐，宝玉与宝钗因金锁产生嫌隙；第八回宝玉误传黛玉送荷包，引发误会。

三、重要事件与转折

葫芦案与贾雨村命运

第四回贾雨村处理葫芦案，因“护官符”放走薛蟠，被指徇私；第五回宝玉梦游太虚，预示家族兴衰。

湘云的出场与情感纠葛

第二十回湘云戏弄黛玉，宝玉为哄她开心表明心迹，进一步推动宝黛情感发展。

四、象征与伏笔

通灵宝玉与金陵十二钗

宝玉梦中的通灵宝玉与《红楼梦》原稿，暗示其特殊身份；金陵十二钗正册、副册的预示，为后续悲剧埋下伏笔。

刘姥姥的视角

刘姥姥进荣国府，通过对比贫富差距，侧面反映封建等级制度。

五、主题与风格

前20回以细腻的笔触刻画人物心理，通过诗词歌赋、梦境幻境等手法，展现封建礼教对人性的压抑与扭曲，为全书悲剧基调奠定基础。